Secondo quanto suggerisce Vitruvio (De architectura, 2,1,3) la struttura del tempio greco trasse la sua origine da primitivi edifici in argilla e travi di legno, inizialmente usati come abitazione, la cui pianta sembra essere stata caratterizzata da una terminazione curva, sostituita solo alla fine dell'VIII secolo a.C. da piante rettangolari.

Uno dei più antichi esempi precedenti delle strutture templari è rappresentato da una monumentale tomba di Lefkandi, nell'isola di Eubea, datata agli inizi del X secolo a.C. si trattava di un edificio a pianta stretta e allungata (10 x 45 m), terminante sul fondo ad abside, con pareti in argilla e legname protette da un ampio tetto a spioventi. Il tetto sporgeva oltre le pareti, sostenuto da una fila di 67 sostegni in legno esterni, che sono il primo esempio di una peristasi. L'edificio, suddiviso internamente in più vani fu utilizzato per la ricca sepoltura di una coppia regale e costituiva forse un heroon (ovvero tomba-santuario di un capo, considerato come un protettore divino).

Un altro esempio più recente riguarda una struttura rinvenuta negli scavi sotto il tempio di Apollo Dapnephòros a Eretria, lunga 35 m, ancora terminante ad abside e con il tetto sostenuto da una fila di sostegni centrali, risalente alla fine dell'VIII secolo a.C.. Un periptero dedicato ad Artemide, con il pronao a pianta semicircolare costituito sempre da sostegni in legno, è stato recentemente scoperto presso Patrasso (ad Ano Mazaraki).

Mentre nella Grecia continentale sembra essere diffusa la pianta "ad abside" (anche detta "a forcina") a Creta sono attestati nel VII secolo a.C. edifici a pianta rettangolare e con copertura piana: tra gli esempi maggiormente noti è il tempio A di Priniàs (intorno al 625-620 a.C.), privo di ordini architettonici e con decorazioni scolpite, per il quale la presenza di un focolare interno richiama la struttura micenea del megaron. In Asia Minore vengono eretti a partire dall VIII secolo a.C. i grandi templi di Samo e di Eretria.

Il tempio di Isthmia, costruito nella prima metà del VII secolo a.C. e sede dal 582 a.C. dei Giochi Istmici in onore di Poseidone, presenta una cella meno allungata (1:4) e proporzioni ancora più allargate considerando la peristasi, di 7 x 18 colonne. I muri della cella erano costruiti in opera quadrata con blocchi regolari di pietra calcarea. La copertura del tetto con tegole in terracotta rese necessario la sostituzione dei semplici pali usati come sostegno con colonne. La cella era suddivisa all'interno in due navate da una fila di sostegni centrali. L'uso delle tegole è ancora attestato nel corso dello stesso secolo nei santuari di Perachora e di Delfi.

Caratteristiche del Tempio dorico

Il concetto che sta alla base del tempio greco - e che si riscontra in modo particolare nel tempio dorico - è la relazione esistente fra l'elemento divino e quello umano che continuamente interagiscono fra di loro. Questo concetto tipico che è alla base della religione greca, è molto diverso da quello che vi era in oriente (ad esempio fra gli egizi), dove il divino è nettamente separato dall'umano; dove l'interno di un tempio è appannaggio di una ristretta casta sacerdotale; dove anche l'architettura dà la sensazione dell'imponenza e "pesantezza" di una divinità irragiungibile che comunque incombe dall'alto e tutto domina. Il diverso concetto religioso che avevano i Greci si riscontra nella costruzione architettonica del tempio greco che è strettamente funzionale al loro concetto di relazione con il divino. Il tempio greco viene costruito dal popolo, ed è un edificio che contiene al suo interno la cella con la statua della divinità, ma il cui centro religioso non è la cella, quanto è vero che il grande altare dove si svolgevano i riti ed i sacrifici si trova sempre al di fuori del tempio, davanti al suo ingresso. Il popolo accorreva al tempio, partecipava alle processioni che si svolgevano nella peristasi del tempio intorno alla sua cella, ed accedeva alla cella dove onorava la divinità, ma le grandi celebrazioni si svolgevano all'esterno. Così come le divinità olimpiche erano presenti fra gli esseri umani ed interagivano con essi interferendo nelle loro vicissitudini, allo stesso modo il tempio è una costruzione che al tempo stesso è aperta e chiusa, dove l'interno interagisce con l'esterno e l'esterno con l'interno. La peristasi si trova al coperto ma è un luogo aperto sull'esterno: la luce filtra nell'interno del tempio, e dall'esterno si scorgono le ombre e le oscurità interne; in questo gioco un ruolo fondamentale ce l'hanno la forma delle colonne, le loro scanalature, il rapporto fra colonne ed intervalli, le proporzioni generali dell'edificio.

I principali elementi architettonici in un tempio dorico

Le caratteristiche peculiari del tempio dorico sono:

- il basamento del tempio (crepidoma o stereobates) su cui poggiano direttamente le colonne; il piano su cui poggia la colonna viene chiamato stylobates;

- la colonna (stylos):
1. che manca sempre della base, a differenza degli altri stili che ne possiedono una;
2. che è poco slanciata e si assottiglia lievemente ma in modo regolare (rastremazione) man mano che procede verso l'alto per raggiungere il capitello; presenta inoltre un lieve rigonfiamento a circa un terzo dell'altezza chiamata entasis;
3. è composta da rocchi di forma grossomodo cilindrica sovrapposti l'uno all'altro, segnati sempre da larghe scanalature (che possono variare nel loro numero), eseguite solo dopo la sovrapposizione dei rocchi;
4. in cima vi è il capitello, quest'ultimo composto da un elemento circolare convesso o tronco-conico (echìno) (che nel corso del tempo si è andato evolvendo appunto da una forma a profilo tondo ad una vieppiù troncoconica) e da un blocco quadrato (àbaco o dado) postovi sopra;

- la trabeazione costituita da:
1. l’architrave formata da una fila di grandi blocchi lisci posti senza soluzione di continuità sopra le colonne;
2. il fregio, della stessa altezza e lunghezza dell'architrave, posto al di sopra di quest'ultima e costituito ad intervalli regolari da un'alternanza di metope e triglifi, questi ultimi con guttae pendenti, piccoli elementi decorativi di forma cilindrica o tronco-conica;

- il frontone, di forma triangolare, formato da una cornice che inquadra un muro triangolare chiamato timpano; la cornice è formata da: un elemento orizzontale (ghèison orizzontale) decorato sulla superficie inferiore con basse tavolette (mutuli) ornate da più file di guttae; e da due altri elementi inclinati convergenti con una parte più sporgente (ghèison obliquo) ai quali si appoggiavano le tegole di copertura del tetto e che erano ricoperti da terrecotte decorative dipinte.

Va ricordato infine che parte integrante del tempio dorico era tutto il suo apparato decorativo. Seppure in genere si sia completamente perduto, nel corso degli scavi dei templi si sono sempre ritrovati numerosi frammenti o parti di esso, permettendo non di rado di individuare così la divinità che vi era venerata.

L'apparato decorativo consisteva in:

Armonia del tempio dorico

Indipendentemente dalla provenienza o dalla cultura di una persona, o dalle conoscenze storico-artistiche che uno può avere, la vista di un tempio dorico viene recepita istintivamente da tutti come qualcosa di straordinario e di bello; e non certo solo per le dimensioni imponenti del tempio. Questa sensazione è dovuta all'armonia intrinseca che possiede l'ordine dorico e che deriva in larga misura dalle dimensioni dei suoi elementi e dal rapporto esistente fra le diverse parti architettoniche. Vi è una ricerca di proporzionato equilibrio fra verticali e orizzontali, fra pieni e vuoti.

Proprio tra spazi pieni e spazi vuoti nel tempio dorico si crea una tale equipollenza da creare una unità strutturale nella quale gli spazi vuoti acquistano un valore pari a quelli pieni, diventando essi stessi elementi architettonici. "I due elementi, cioè pieno e vuoto, sono oramai inscindibili, così come inscindibili sono in un testo musicale note e pause..." (Mario Napoli).

Il tempio dorico viene costruito interamente sul modulo. Il modulo è la misura del diametro della colonna a terra. Il modulo può anche essere la misura dell'intercolumnio, ossia dello spazio esistente fra due colonne sul fronte del tempio. Il modulo diventa il metro su cui viene costruito tutto quanto il tempio.

L'altezza della colonna è 4 o 5 volte il modulo.
La colonna è 3 volte l'altezza della trabeazione.
La trabeazione è 1/3 della colonna ed ha la stessa altezza del frontone.
L'architrave e il fregio sono ciascuno 1/6 dell'altezza della colonna.
Il frontone ha la stessa altezza della trabeazione e del basamento, ed è 1/3 dell'altezza della colonna.
Il basamento del tempio con i gradini è la metà della trabeazione, cioè dovrebbe avere la stessa altezza dell'architrave o del fregio.
Il rapporto fra larghezza e lunghezza del tempio è in genere di 1:2 (cioè la lunghezza è il doppio della larghezza), raggiungendosi talora una maggiore armonia laddove la larghezza del fronte è i 2/5 della lunghezza (come nel caso del Tempio di Nettuno a Paestum).
Va ricordato e precisato comunque che l'ordine dorico non è costante. Seppure i princìpii basilari dell'armonia li si ritrovino in nuce fin dai templi dorici più antichi, tuttavia il raggiungimento della perfezione classica non poteva che avvenire progressivamente grazie ad un continuo aggiustamento delle incongruenze ed alla puntuale e sistematica correzione dei difetti riscontrati. E questo lo si riscontra tanto nei singoli elementi architettonici quanto negli edifici nel loro complesso (vedi più sotto "Templi dorici della Magna Grecia").
Proprio il problema della ricerca di un'armonia anche nelle proporzioni fra i lati lunghi e quelli corti di un tempio dorico, lo si riscontra negli esempi più antichi a Selinunte, dove i Templi C ed F risultano ancora relativamente stretti ed alquanto allungati (il Tempio C presenta addirittura 6 x 17 colonne !).

Tempio E a Selinunte

Di questa ricerca ossessiva di armonia fanno parte anche:

- la rastremazione delle colonne, cioè il loro progressivo assottigliarsi verso l'alto;
- la presenza lungo tutto il fusto di scanalature con spigoli acuti che, creando giochi di luce e di ombra, danno corporeità alla colonna; le scanalature - che suggeriscono le pieghe di un peplo - possono avere una larghezza minore o maggiore, dunque aumentare o diminuire di numero, creando così effetti diversi;
- l'entasi, cioè il lieve rigonfiamento della colonna a circa 1/3 della sua altezza è una trovata che dà "umanità" alla colonna, come se essa avesse un piccolo cedimento sotto - il peso della struttura architettonica;
- i continui e diversi tentativi intrapresi nel corso dei secoli ed in diversi luoghi per risolvere il problema della posizione del triglifo angolare rispetto alla colonna.

Templi dorici della Magna Grecia

Si segnalano gli esempi più significativi e particolari:

- i templi dorici più antichi in Italia meridionale li abbiamo a Siracusa (dove il tempio di Apollo ad Ortigia presenta ancora colonne monolitiche e tozze) e a Paestum (dove la cd. Basilica presenta una cella a due navate e conseguente fronte del tempio con numero dispari di colonne, inoltre colonne con un'entasi ed una rastremazione molto accentuate, ed infine capitelli fortemente schiacciati);
- l'evoluzione del tempio dorico la si può seguire a Paestum confrontando soprattutto la forma dei capitelli dei templi chiamati "Basilica", "di Cerere", e "di Nettuno", oltre che la forma delle loro colonne e la pianta dei templi;
- i templi di maggiori dimensioni si trovano ad Agrigento (tempio di Zeus Olimpio: 113 x 56 m., con colonne alte dai 14 ai 19 m., di 4,30 m. di diametro) e a Selinunte (Tempio G: 113 x 54 m., con colonne alte 16 m. e di 3,40 m. di diametro);
- i templi dorici meglio conservati si trovano a Paestum (cosiddetti "di Nettuno", e "di Cerere") e ad Agrigento (tempio della Concordia);
- templi che presentano stili diversi sono: a Selinunte il Tempio G (che, per il protrarsi della sua costruzione durata 120 anni, presenta un dorico arcaico sul lato est, mentre verso ovest è un dorico classico); a Paestum il cd. Tempio di Cerere (che presenta una peristasi dorica, mentre all'interno le colonne del pronao erano in stile ionico);
- un pseudo-tempio dorico (incompiuto) lo troviamo a Segesta, dove le colonne non presentano scanalature ed all'interno del tempio non vi è alcuna cella, mentre i blocchi del basamento presentano ancora delle protuberanze che servivano per il loro sollevamento e messa in opera;
- un tempio dorico trasformato (e tuttora utilizzato) come chiesa, è riconoscibile all'interno del Duomo di Siracusa (tempio di Atena);
- templi dorici ridotti a imponenti cumuli di rovine si possono ammirare a Selinunte ed Agrigento (distrutti dai Cartaginesi nel 409-406 a.C. o da terremoti avvenuti in epoca bizantina, VI-IX sec.d.C.).

Tempio ionico

L’apparizione del tempio ionico, il più antico dei quali sembra essere il II Heraion di Samo, è databile intorno alla metà del VI secolo a.C.. Oltre alla forma, più leggera e slanciata del tempio dorico, si caratterizza per alcuni elementi innovativi:

- la colonna: più slanciata rispetto a quella dorica, è munita di base (formata da due tori separati da una gola o scozia o trochilo), con scanalature intervallate da listelli piani e con capitello a volute
- Il capitello presenta degli ovoli nell'echino e nell'abaco ci sono delle decorazioni.
- l’architrave: suddivisa orizzontalmente in tre fasce, ciascuna aggettante (sporgente) verso l'esterno rispetto a quella inferiore, e coronata superiormente da modanature
- il fregio: continuo e scolpito con bassorilievi
- la cornice: decorata con dentelli.

Esempi di templi ionici, testimoniati soprattutto nelle città greche dell’Asia Minore, sono il Tempio di Atena Nike sull’Acropoli, il tempio di Artemide ad Efeso, quello di Atena Poliade a Priene, ed il gigantesco tempio di Apollo a Dydyma, presso Mileto, di età ellenistica.

In Sicilia c'era un tempio ionico certamente a Siracusa (dedicato ad Apollo) e che oggi è inglobato nel palazzo municipale. Fu fatto costruire nel VI secolo a.C.

Tempio corinzio
non presente in Sicilia

La struttura del tempio corinzio non è dissimile da quella dello ionico, se non per il capitello, decorato con foglie d'acanto, e poi per la base della colonna, diversa da quella ionica. La leggenda vuole che lo scultore greco Callimaco sia stato ispirato casualmente da un cesto trovato vicino ad una tomba. Il cesto, lasciato da qualche familiare del defunto, era chiuso in alto da una pietra quadrata (una sorta di abaco) ed al di sotto di esso era cresciuta una pianta di acanto, le cui foglie fuoriuscivano attorno al cesto. Da notare inoltre che la base delle colonne può essere ulteriormente rialzata mediante l'uso di un plinto.

La nuova foggia del capitello apparve isolatamente già alla fine del V secolo a.C. nel tempio di Apollo a Bassae. Nel IV secolo a.C. troviamo il corinzio adottato nel thòlos di Epidauro e nel Philippeion di Olimpia. Edifici templari interamente corinzi si hanno solo in età ellenistica ed avranno grandissima diffusione nell'architettura romana.